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Dinosaurios de Cerro León

Los restos de dos excepcionales dinosaurios fueron descubiertos tras sucesivos trabajos de campo llevados a cabo en el Cerro León (Neuquén).
Por Adrián Giacchino y Yamila Gurovich

Tras sucesivos trabajos de campo llevados a cabo en el Cerro León (situado en las proximidades de Picún Leufú, en
la provincia de Neuquén) se hallaron los restos de dos nuevas especies de dinosaurios saurópodos.
Los trabajos de campo fueron realizados
por un equipo del Museo Argentino de Ciencias Naturales “Bernardino Rivadavia” dirigido por el paleontólogo Dr. José F. Bonaparte.

Descubrimiento

En los afloramientos de la Formación Lohan Cura del Cerro León, ubicado en las cercanías de Picún Leufú (provincia de Neuquén), se descubrieron los restos fósiles de dos excepcionales dinosaurios.

Los dos dinosaurios descubiertos corresponden al grupo de los Saurópodos (dinosaurios herbívoros y cuadrúpedos, caracterizados por tener cuellos largos, extremidades columnares, cabezas pequeñas y cuerpos muy voluminosos).

Vista del Cerro León, 1999.

En 1997 un equipo del Museo Argentino de Ciencias Naturales “Bernardino Rivadavia” dirigido por el Dr. José F. Bonaparte, en conjunto con el Museo “Carmen Funes” de Plaza Huincul, comenzó los trabajos en la zona. Dichos trabajos continuaron en los meses de verano de 1999 y 2000.

En la primera campaña se descubrieron los restos del peculiar dinosaurio saurópodo Agustinia ligabuei, descripto por Bonaparte en 1999. En las dos campañas siguientes se hallaron más restos y mejor conservados de este saurópodo.

Los restos del otro saurópodo (aún sin denominación) fueron descubiertos en la segunda campaña (febrero-marzo de 1999).

En el Cerro León también se hallaron desde 1997 algunos restos de Crocodylia (cocodrilos), placas de Chelonia (tortugas) y dientes de Theropoda (dinosaurios carnívoros).

Los restos fósiles coleccionados corresponden al Aptiano, Cretácico Inferior, y poseen una antigüedad aproximada de 110.000.000 años.

El Dr. José F. Bonaparte planea realizar una cuarta expedición a la región a fin de poder extraer más restos de ambos dinosaurios.

Los dinosaurios

Agustinia ligabuei Bonaparte, 1999. El nombre genérico (el primero) es un homenaje a Agustín Martinelli, quién encontró los primeros restos de este dinosaurio, y el epíteto específico (el segundo) es un homenaje al Centro de Estudios e Investigaciones Ligabue de Venecia (Italia) que ha financiado la primera expedición (1997).

Agustinia ligabuei es el primer dinosaurio saurópodo conocido por la ciencia que poseía osteodermos muy desarrollados, similares a los de los estegosaurios (otro grupo de dinosaurios) del hemisferio norte. Entre los saurópodos hallados en el territorio argentino con anterioridad, el Saltasaurus loricatus (de la Formación Lecho, Cretácico Superior del sur de la provincia de Salta) también presentaba osteodermos pero distintos y prácticamente insignificantes en comparación con los de Agustinia ligabuei.

Algunos osteodermos de Agustinia ligabuei medían aproximadamente 1.50 m de longitud. Los mismos presentaban una región proximal -expandida en dos procesos divergentes- y un enorme vástago, dirigido hacia arriba y algo hacia fuera. Estos osteodermos se disponían en dos filas, una a cada lado del cuerpo, lo cual le habría servido para defenderse del ataque de los grandes dinosaurios carnívoros o terópodos de esa época.

Posible aspecto de Agustinia ligabuei. Dibujo de Jorge Blanco. Tomado de
“Los Dinosaurios de la Patagonia Argentina” de José F. Bonaparte.

Se trata de un saurópodo muy especializado, ya que sus vértebras, de grandes dimensiones, presentan enormes espacios huecos en su interior. El descubrimiento de diversas vértebras completas, asociadas a varios osteodermos, posiblemente permitirá reconocer caracteres anatómicos útiles para establecer, con algún detalle, relaciones entre este y otros saurópodos desprovistos de osteodermos.

Sólo en nuestro continente se han documentado saurópodos que poseían enormes osteodermos, con grandes macroceldas óseas, sobre sus vértebras. Este hallazgo es una evidencia más de que la fauna cretácica de América del Sur, como la del resto de los continentes del hemisferio sur, poseía una gran proporción de tetrápodos muy distintos a los que existieron durante la misma época en los continentes que conformaron Laurasia (América del Norte, Europa y Asia). Esto es debido al prolongado aislamiento biogeográfico entre los supercontinentes Laurasia y Gondwana. El hallazgo realizado también brinda mayor información sobre la notable evolución de los saurópodos que prosperaron y se diversificaron notablemente en América del Sur, Africa e India.

Como todos los saurópodos, Agustinia ligabuei, fue herbívoro y de talla gigantesca, con un peso estimado de 50 toneladas.

El segundo dinosaurio saurópodo (aún sin denominación) fue hallado a principios de 1999. Este gigantesco dinosaurio saurópodo tenía los miembros anteriores casi del mismo largo que los posteriores, por lo cual su parte anterior estaba bastante elevada, adoptando una postura algo similar a la jirafa (o dentro de los dinosaurios al Brachiosaurus que vivió 40.000.000 de años antes, durante el Jurásico). Desde el suelo hasta la base del cuello tenía una altura de 4,5 metros. De este dinosaurio se han coleccionado: dos escápulas, dos coracoides, una placa esternal, dos húmeros, los metacarpos, huesos de la pelvis, fémur, tibia, fíbula y cinco vértebras. Actualmente esta nueva especie se encuentra en estudio.

Lecturas sugeridas

Texto de divulgación:
-Bonaparte, J. F., 1998. Los Dinosaurios de la Patagonia Argentina. Museo Argentino de Ciencias Naturales “Bernardino Rivadavia”. Buenos Aires.

Bibliografía especializada:
- Bonaparte, J. F., 1999. An armoured sauropod from the Aptian of Northern Patagonia, Argentina. Proceedings of the Second Gondwanan Dinosaur Symposium, edited by Y. Tomida, T. H. Rich and P. Vickers-Rich. National Science Museum Monographs, 15, 1-12. Tokyo.
- Leanza, H. A. y C. A. Hugo, 1996. Revisión estratigráfica del Cretácico Inferior continental en el ámbito sudoriental de la Cuenca Neuquina. Revista de la Asociación Geológica Argentina, 51. Buenos Aires.

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